La plupart d'entre nous soupçonneraient les chiens sourds et aveugles d'avoir un comportement différent de celui des chiens ayant une bonne audition et une bonne vision ? Ce n'est pas le cas, les recherches montrent qu'ils sont très semblables aux chiens ayant une audition et une vision normales.
Personne ne sait exactement combien de chiens ont des problèmes d'audition ou de vision. La surdité et/ou la cécité congénitale sont présentes dans plusieurs races. Dans certains cas, cela est lié à la couleur de la robe - par exemple, le gène double merle chez les bergers australiens est lié à la surdité et à la cécité - et dans d'autres cas, ce n'est pas le cas, comme pour les cataractes héréditaires dans de nombreuses races. On sait très peu de choses sur le comportement des chiens atteints de troubles héréditaires ou acquis de la vision ou de l'audition, ce qui a motivé l'étude de Valeri Farmer-Dougan, de l'université d'État de l'Illinois.
Les résultats ont montré de nombreuses similitudes entre les chiens souffrant d'une déficience auditive ou visuelle (HVI) et ceux qui n'en souffrent pas. Cela montre que les chiens HVI peuvent faire de bons animaux de compagnie. En fait, les chiens sans déficience auditive ont été jugés plus agressifs et plus excitables que les chiens avec déficience auditive. Des différences ont également été constatées dans certains comportements spécifiques : les chiens non atteints de l'IVH étaient plus enclins à poursuivre les lapins et à manger des excréments (ou à se rouler dedans), tandis que les chiens atteints de l'IVH étaient plus susceptibles d'aboyer trop fort, de se lécher beaucoup ou de mâcher des objets inappropriés.
Selon les scientifiques, "l'augmentation de la mastication, des aboiements excessifs et de l'auto- léchage rapportée chez les chiens HVI peut être due à des différences dans les entrées sensorielles par rapport aux chiens non HVI. En effet, tous les excès de comportement semblent être de nature auto-stimulatoire." Comme ils ont demandé aux propriétaires s'ils avaient d'autres problèmes de santé, ils ne pensent pas que la santé soit la cause de cette différence. Ils pensent plutôt que les chiens compensent le manque d'informations provenant de leurs oreilles ou de leurs yeux par des comportements qui font appel à leurs autres sens.
Cela suggère que les propriétaires de chiens souffrant de problèmes d'audition ou de vision doivent faire un effort explicite pour s'assurer que leur chien bénéficie d'un apport sensoriel suffisant. Les chercheurs suggèrent un enrichissement par des jouets, notamment des jouets vibrants, des Kongs et des jouets à mâcher, ainsi que des séances d'entraînement pour solliciter le cerveau du chien. Beaucoup de ces chiens peuvent également suivre des cours d'agilité ou d'obéissance.
Les propriétaires de 461 chiens ont répondu à l'enquête. Les chiens malentendants et malvoyants (HVI) ont été considérés comme un seul groupe, car il n'y avait aucune différence entre eux. Quatre-vingt-dix-huit chiens étaient sourds ou malentendants, 32 chiens étaient aveugles ou malvoyants et 53 chiens étaient à la fois sourds et aveugles (183 chiens au total). Le reste constituait un groupe témoin de chiens ne présentant pas de telles déficiences.
L'enquête a posé aux propriétaires des questions sur la race, les méthodes d'éducation utilisées et des informations sur les handicaps éventuels du chien.
Les chiens aveugles et sourds sont exclus de nombreux programmes de rallye et d'obéissance (à quelques exceptions notables près). Selon les auteurs, "étant donné qu'aucune preuve d'une augmentation de l'agressivité n'a été trouvée, il semble que les chiens HVI pourraient participer avec succès à ces opportunités de socialisation supplémentaires. L'ouverture de ces possibilités augmenterait les activités disponibles pour les chiens du VHC. Des possibilités accrues d'entraînement et de compétition améliorent la santé et le bien-être général de tous les chiens."
Les auteurs concluent que "grâce à des partenariats coopératifs entre les vétérinaires, les comportementalistes et les propriétaires, les chiens HVI peuvent être d'excellents chiens de compagnie bien aimés." Ces résultats seront particulièrement utiles aux propriétaires et aux propriétaires potentiels de chiens souffrant de déficiences auditives ou visuelles.
